20世纪最可怕的武器，应该是核子武器。21世纪最可怕的武器，或许是以基因工程发展出来的生物武器。

　　所谓生物武器，是以微生物作为武器，在战区散播病菌或毒素。它最大的好处是有效地造成人命伤亡，却不会毁坏建筑、桥梁、公路等或基础设施。它所引起的大规模恐惧，也是它的巨大威力。

　　在1970年代，联合国的一份报告曾指出，使用传统武器对平民展开攻击，每平方公里约需2000美元；核子武器是800美元，神经毒气是600美元，生物武器只需1美元！

　　许多国家在战争中少用生物武器，主要是因为它不容易控制，自己的军队及其它无辜者容易受害。可是近来基因工程的发展，有人预测未来的生物武器或许能针对某个种族，成为种族灭绝的武器。

　　有一天当基因图清楚陈列在面前时，如果能找出足够的族群间的不同，就能发展专门对付某族群的微生物。

　　英国专门研究生化武器课题的马尔科姆丹多教授认为，目前的科技虽然还不足以制造针对某种族族群的生物武器，可是10年后的情况如何就很难说。

　　由于最近已完成的人类基因组图，科学家接下来将加紧解读基因密码，了解每个基因的作用，当人类基因组成完整地呈现在面前时，我们或许能辨认出某些形成种族特征的基因，然后改造生物武器专门作用于它们。

不同种族但基因差异很小

　　有些科学家却不以为然，他们认为我们所习惯的“种族”区分，更多是社会概念，在细胞中的生命之源根本不会找到这差别。

　　据估计，人类脱氧核糖核酸 (DNA) 中大约有90%完全相同，生活在不同洲的人大约只有6-10%的基因差异，而同一洲居民的基因差异则只有4至5%。

　　目前最流行的人类起源模型是“走出非洲”(Out of Africa)。这理论认为，现代人类的始祖是约20万年前生活在非洲的一个小族群，他们之中的一些人后来迁移到中东、欧洲、亚洲，甚至跨过白令海峡到美洲。他们似乎生存能力特强，每到一处就取代当地原有的古人类，直到后来占领全世界。

　　基因专家克雷格文特尔认为，从基因结构来说，人类还是单一族群。

　　如果“走出非洲”理论成立，以时间来计算，从我们的老祖宗离开非洲至今才不过约7000代人，演化时间不算长，又因为开始时人数不多，基因差异不可能太大，而且人类发展过程中流动性强，没有足够时间发展成不同的生物群。

　　所以，尽管从外表上看，很容易辨别欧洲人、非洲人或亚洲人，可是现代人生命深处的遗传基因却差别不大。我们一般拿来区分不同人种的特征，例如肤色或眼睛颜色、鼻梁宽窄等，只是由少数几个基因所决定，它们在人类极短的发展历史中，迅速根据环境因素来反应。

　　基因专家埃里兰德认为，人类基因组的研究才刚开始，目前没有明确结论证明种族差别是否明显反映在基因中。

“始祖效应”下的遗传特征

　　可是医学界很早就观察到，某些疾病对某些族群影响特别大，美国黑人中患镰状细胞贫血症（sickle-cell anemia）的比例较高，地中海地区居民患地中海贫血症也特别多。在南美委内瑞拉Maraciabo湖周围，居民有杭廷顿神经变性的病症（Huntington nuerodegene-rative disease）也很多。

　　人类学家把这现象称为“始祖效应”，或许是因为族群的祖先本来就带有这类基因改变，遗传下来，成为后代的遗传特征。

　　由此看来，尽管不同族群间的DNA相差不多，某些遗传特征却能分辨出来。这是不是让别有用心者有机可趁呢？难怪美国生化武器控制学院院长迈克穆迪会说，基因武器的威胁将是各国必须面对的新问题。

生物武器的可怕

　　有些国家已经使用基因科技的知识来“改良”生物武器。1980年代，前苏联以遗传工程培育出一种对药物抵抗力特强的黑死病病菌，把它们装备在飞弹弹头上，瞄准美国。

　　近来科学家发现一种几乎无法消灭的细菌，称为 Deinococcus radiodu-rans（能在辐射下生存的“浆果”）。它能抵抗强烈的甘码射线，所能承受的辐射比人类致命分量高出。

　　科学家在南极洲找到 radiodurans“死去”孢子，它们在那里经紫外线照射了100年，可是一经放在培养液中，它的 DNA 又活跃起来，开始分裂。如果把它的基因移植进生物武器使用的病菌中，将会是一种超级生物武器。

《联合早报》报道