人类基因仅多蛔虫一半

完整图谱公布近30年最大科技突破

　　人之异于兽者﹐几稀矣。自诩万物之灵的人类﹐在基因的进化线上并不特别优越--人类的基因数目﹐只比蛔虫多一半而已。
　　两个竞相破解人类基因图谱的科研集团﹐将在今天(周一)各自公布号称「完整」的人类全身基因分析﹐料会对医学研究带来重大影响。破解人类基因图谱﹐被视为自六九年航天员岩士唐踏足月球以来﹐人类最重大的科技突破。
　　所为基因图谱﹐是指人类所有基因的遗传密码。科学家把这全副遗传资料称为基因组(genome)﹐内包含的三十亿个遗传密码﹐指示了人类身体的奇妙构成。早于九○年开始破译工作﹑由多国财团资助的「人类基因组计划」﹐以及在九八年半途杀出的美国塞勒拉(Celera)基因公司﹐分别在周一出版的《科学》和《自然》杂志发表破解结果。
　　基因数目远少于预期这两组打对台的科学家都得出类似的结论﹕人类基因数目不见得远在其它动物之上﹐只有大约二万六千至四万个﹐远少于原先估计的十万至十五万个。
　　若取中间值﹐人类约有三万个基因﹐是小苍蝇(一万四千个基因)的两倍多﹐比蛔虫(二万个基因)也只多出一半﹐就连植物阿拉伯芥也有二万五千个基因。在基因角度而言﹐甚至连微生细菌绿脓捍菌﹐也只是略比人类简单。

基因比老鼠仅多三百

　　事实上﹐人类跟黑猩猩的基因﹐在数目﹑结构﹑功能﹑细胞种类等方面仅相差百分之二。与老鼠相比﹐人类也不过多了三百个基因而已。
　　由蛔虫﹑苍蝇﹑老鼠到人类﹐甚至不同肤色种族的人种之间﹐基因组都同多于异。科学家推断﹐人体构造所以远较苍蝇等复杂﹐可能跟基因中的蛋白不同有关。
　　德国马克斯普朗克进化人类学会的帕布洛说﹕「毫无疑问﹐基因图谱将推翻人类自以为在万物中『独一无二』的慨念﹐足以叫人类感到羞愧。」

辨认致病基因造福人类

　　科学家指出﹐人类有数以百计的基因﹐是在百万年前祖先感染细菌时﹐从细菌身上移至人体的。这些源于细菌的基因﹐包括一种相信与忧郁症有关的基因。
　　破解基因图谱﹐可望找出哪些基因与人类疾病有关﹐例如不少学者就相信癌症是基因突变所致。但塞勒拉公司表示﹐目前人类基因中尚有四成未知其功用。

男人较易患遗传病

　　不过﹐科学家认为人类遗传异变的一大祸源可能是精子﹐因为精子最容易出现基因突变。事实上﹐男性出现遗传突变的机会是女性两倍。突变有好有坏﹐从正面看﹐这意味男性在人类演化过程中扮演较重要角色﹐但反过来﹐也意味男性较易罹患遗传疾病。

3对杀手染色体被确认

　　参与「人类基因组计划」基因破译工作的英国科学家已在人类二十三对染色体中﹐确认出三对与各类基因疾病关连最大的「杀手染色体」﹐料可为治疗前列腺癌和老人痴呆症等顽疾带来新希望。
　　英国桑格中心研究人员表示﹐他们发现人类的其中八对染色体﹐跟约四成的基因遗传疾病有关﹐而其中三对更是最致命的「杀手染色体」。
　　这新发现将有助针对性地研发新药物或疗法。每对染色体都包含数以千计基因﹐是身体制造蛋白的蓝图﹐基因一旦出现变异或受到破坏就会引发疾病。

基因药代替监禁治罪犯

　　有专家认为﹐基因破译还可带来针对心理健康的基因药物﹐为心理学和精神病学带来革命﹐令精神失常或存在犯罪心态的人回复正常﹐又或助人戒掉毒瘾。假以时日﹐这类药物甚至可代替监狱﹐克制犯人。
　　得州大学精神病学系系主任内斯特勒表示﹕「破解人类基因﹐能有助我们在滥用药物﹑犯罪及反社会个性等筹畴﹐找出哪些因素跟基因有关。」
　　科学家麦古芬亦表示﹐只要研究人员能确定人们的犯案冲动跟哪些基因有关连﹐那么用药物来处理罪行是可行的﹐届时罪犯将会接受药物治疗﹐而不是监狱服刑。

基因药物将成摇钱树

　　破解人类基因图谱除了在科学和医学上有极大价值﹐对生物科技和药厂来说﹐更是一盘大生意。这点亦说明了﹐何以多国财团资助的「人类基因组计划」和美国塞勒拉(Celera)基因公司﹐要斗快破解人类基因图谱。
　　一年前﹐科学家宣布快将破解基因图谱后﹐市场就随即掀起一片追捧生物科技热潮﹐投资者对基因药物的前景抱以厚望。当时﹐不少这类公司的股价都攀升至前所未有的水平﹐而申请专利的新研制有机化学品及生物科技产品计有三万多项。
　　由于追捧太甚﹐热潮减退后各生物科技公司的股价纷纷大泻﹐以塞勒拉公司为例﹐其股价就从去年二月的二百七十五美元﹐暴挫至现在的四十五美元左右。

基因药物研制成本高

　　然而从长远看﹐基因药物的出现还是会为生物科技界和药商﹐带来极可观的收益。预期药商们只要先捱过大约五年﹐之后便可进入收成期。
　　未来五年将是药商致力研发基因药物的投资期。由于研制基因药物的成功机会较传统药物为低﹐经营成本将大幅增加。分析家预期﹐研制一种新药的平均成本将由二千年度的八亿美元﹐在五年后倍增至十六亿美元﹐但在十年后又会滑落至十亿美元。