患艾博拉传染病的小孩。(路透社)

　　在乌干达出现的艾博拉(Ebola)传染病，至今已死了60多人，死亡人数还在增加。它最终夺走多少条人命，现在没人知道。

　　几年前，类似病毒在非洲扎伊尔出现时，曾引起举世震惊，好莱坞还凑热闹拍了一部以艾博拉为题材的病毒。那一次死了315人。那一年是1995年，源自非洲的爱滋病正像站在西方世界的大门外在敲门。人们惊惶未定，恐怕一波未平一波又起。

　　艾博拉是一种致命的流血热(hemorrhagic fever)传染病，目前无法医治，会感染包括人类、猴子及黑猩猩在内的灵长类动物。人类患者半数以上在两星期内七孔流血而死。有人比喻说，把爱滋病HIV病毒一年所起的作用浓缩在一星期里，那就是艾博拉病毒的威力。

　　10月初，乌干达北部古卢镇附近传出有类似艾博拉的怪病后，世界卫生组织(WHO)及美国疾病控制中心(CDC,Centers for Disease Control)立刻派出专家到疫区。以过去几次的经验，医药人员很有信心能控制艾博拉的蔓延。

　　艾博拉病毒通过体液传播，粘液、唾液或血液都是媒介，甚至握一握手就会传染。传染病专家除了进行检疫，也集中力量寻找首个病患者(index case)，一方面便于追查可能被传染者，另一方面希望能找出病原体到底来自何处。

　　1976年，艾博拉首次在非洲的扎伊尔出现，之后在苏丹、加蓬、象牙海岸间歇出现。有时相隔好几年，疫区之间相隔好远，研究人员到如今还不清楚在病疫之间，病毒到底藏身在哪里？

　　艾博拉病毒相信是寄生在一种当地动物或昆虫身上，可是目前还无法确认寄主是什么？世界卫生组织的玛丁尼兹医生(Lindsey Martinez)说：没人知道艾博拉病毒在病疫爆发之间藏身何处、什么因素促使它活跃起来？

　　追查首宗病例是检疫的重要工作。经过一番抽丝剥茧，终于发现36岁的阿薇蒂(Esther Awete)是乌干达的首个艾博拉患者。她生病发烧5天后就死了。以当地习俗，遗体停放在住家两天，等待亲友一起参加葬礼。葬礼上，死者亲属清洗遗体，然后把她葬在离住家不到10公尺的地方。

　　仪式结束后，亲友们同在一个大水盆洗手，象征亲密团结。大家却不知道，阿薇蒂的遗体带有艾博拉病毒，简直就如一枚计时炸弹一样。接着，与她同住的母亲、3个姐妹、她9个月大的女儿，以及3个亲戚相继死亡。家中唯一生还者是阿薇蒂8岁的儿子，他当天没有参加葬礼。

　　病毒也在乌干达北部地区的古鲁镇附近蔓延。当地政府在确定是艾博拉之后，立即禁止传统葬礼，所有尸体都由政府处理与埋葬，以避免传染。

　　经过化验，专家发现病因是一种称为“苏丹艾博拉”(Ebola Sudan)的病毒。目前已知的人类艾博拉病毒有3种，都以疫区国家为名，分别是“苏丹艾博拉”、“扎伊尔艾博拉”、“象牙海岸艾博拉”。

　　“苏丹艾博拉”1976年及1979年曾两次出现苏丹南部，死亡率约65%，是致命率较低的一种。1995年在扎伊尔出现的“扎伊尔艾博拉”，死亡率高达81%，那一次共死了315人。

　　这是乌干达首次发生艾博拉，而且古鲁镇附近的人不像其它国家疫区居民一样常吃野生动物。过去几次艾博拉病疫，专家怀疑居民吃下带病毒的野生动物所造成。由于病原来自苏丹，有人猜测，或许是以苏丹为基地的乌干达叛军无意间把病毒带过来。

　　不寻常的传染病例越来越多，而且不仅发生在卫生水平不足的发展中国家，今年4月号的《新英格兰医学学报》同时刊登4篇关于传染病的报告，包括意大利因玉米中listeria菌造成的感染，马来西亚因猪只传染的脑炎，美国亚特兰大糖尿病男童因吃受感染食物而进行两次肠手术等案例。

　　发展中国家的乡村居民大量涌向城镇，居住在缺乏卫生条件的环境中，形成传染病温床。另一方面，海运及航空交通带来全球人口及产品流通，病原体传染的范围因此扩大。

　　1989年、1990年、1996年，美国检疫单位曾发现从菲律宾入口的猴子身上，带有专门感染猴子的Reston艾博拉病毒。4名检疫人员因接触而体内产生抗体，幸亏没发病。类似猴子艾博拉病毒也在意大利与菲律宾发现。

　　曾在非洲参加救治艾博拉的玛丁尼兹医生说：“人类不断开发，不断侵入过去毫无人烟的地区，肯定会接触一些从没碰过的昆虫动物，一些隐藏着的病菌病毒正等待机会对付我们。”

　　“艾博拉”原是刚果一条河流，1976年首宗艾博拉病例在那里出现，从此它成为这致命传染病的代号。

　　病人感染病毒后4天，会出现类似感冒症状，发烧、头痛、喉咙痛、肌肉疼痛等。接着是呕吐及肛门出血，然后鼻腔、牙龈、眼睛、皮肤也出血。这时病毒也开始破坏内部器官，病人因内出血而吐血。50%至90%病人在两星期内因失血过多造成休克而死。

　　病毒可能潜伏在患者体内两星期，这期间没有感染性。当感冒症状出现时会通过体液感染。出血时期及死后一段时间，病毒感染性极强，非常危险。

　　一直以来，研究人员只知道在感染初期，病毒在血管中产生大量糖性蛋白质(glycoprotein)，却不知道它如何造成大量出血。

　　两三年前，密歇根大学的病毒学家奈贝尔(Gary Nabel)才发现，原来这种糖性蛋白质会黏附在称为neutrophil的白血球上。这种白血球是人体免疫系统的前线防卫，负责吞食及消灭入侵的细菌或病毒，并向免疫系统发出警报，动员白血球B细胞制造抗体，以及T细胞对付已被病毒感染的细胞。

　　研究者猜测，艾博拉的糖性蛋白质把neutrophil包住，使它无法作用，病毒就能如入无人之境，攻击血管壁细胞，使血管壁弱化甚至破洞。病人因大量出血，血压太低，循环系统无法把血液送到重要器官去，病人因休克而死。