疫苗是预防疾病最有效、最经济的手段。在21世纪，疫苗将在预防各种疾病方面发挥更大的威力。

　　天花曾经是个可怕的传染病，病人经过漫长的痛苦挣扎，即使活下来也会留下永久的残疾———麻子。如此残酷的疾病在广泛接种牛痘疫苗的情况下已被彻底消灭。这一伟大成果给人以启示，有些传染病是可以被消灭的。凡是那些只能通过人传染人，既无昆虫媒介又无中间宿主的传染源引起的疾病，只要有了安全有效的疫苗，是可望被消灭的。继天花之后，第二种即将消灭的是脊髓灰质炎（小儿麻痹症），这是一种极可怕的传染病，只要发病，百分之百致残，终生不愈。通过疫苗免疫—口服脊灰糖丸或接种脊灰疫苗，这种病在不少国家已被消灭或即将消灭。下一个人类计划要消灭的目标是麻疹。在麻疹疫苗问世前，我国每年有数百万人患病，数十万人病死或留下残疾。我国从1966年麻疹疫苗研制成功至今的30多年来已减少了数亿人患麻疹，数百万人病死，数十万人致残。

　　随着医学的进步，疫苗种类不断增加，接种人群不断扩大。我国最早广泛应用的疫苗，也是世界卫生组织推荐的疫苗有白喉—百日咳—破伤风三联苗（DPT）卡介苗、麻疹疫苗及脊髓灰质炎疫苗，所谓的四苗六病。后来疫苗的种类不断增多，如乙肝、甲肝、出血热、流感及水痘等疫苗不断问世。不仅疫苗质量不断提高，疫苗种类也不断增加，人们拥有了越来越多的保护健康的有力武器。

　　上面提到的四苗六病，加上乙脑疫苗、流脑疫苗，它们的接种对象均为儿童。因此人们可能误解，认为疫苗只是孩子打的。事实并非如此，有些疫苗不仅要求成人接种，而且特别强调成人接种的重要性。例如，为了消灭新生儿破伤风，主张给育龄期妇女或孕妇接种破伤风类毒素疫苗。风疹疫苗的主要作用是保护胎儿，因为当孕妇在怀孕早期如初次感染风疹，胎儿的致畸率很高，因此育龄期妇女要打风疹疫苗。流感疫苗的主要保护对象是幼儿、老人及慢性病患者，因为这些人感染流感后并发症重、危险性大。水痘疫苗虽主要保护儿童，但老人接种后可降低带状疱疹的发病率。另外，森林脑炎、黄热病、出血热、钩端螺旋体及伤寒等疫苗的接种对象，也主要是特殊人群中的成年人。由此可见，以前认为只有孩子才需要接种疫苗的观点是很片面的。

　　随着疫苗种类的不断增加，将一些疫苗联合在一起以减少针次已成为必然趋势。联合的原则是不能增加反应，亦不能降低免疫力，还应考虑共同免疫程序的可行性。最早广泛应用的联合疫苗是“白百破三联疫苗”。另外还有麻疹、腮腺炎、风疹（MMR）三联疫苗。展望未来，还会研制出更多的联合疫苗。从长远看，联合疫苗取代单价疫苗是必然趋势。

　　21世纪疫苗在不断发展，病原体也不会轻易退出历史舞台。流感病毒何时会发生大变异并再次引起世界大流行还是未知数；结核病人大量回升，世界卫生组织已宣布全球处于结核病紧急状态；已销声匿迹15年的埃博拉病毒1994年在非洲再现；可怕的艾滋病以每天新感染上万人的速度发展……人们的确不能掉以轻心。但是人类的智慧最终必将战胜邪恶，如艾滋病疫苗的研制尽管困难重重，但各国仍在加速研究，当前有25种艾滋病候选疫苗在进一步深入探讨，相信总有一天艾滋病会被攻克。