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超级细菌威胁甚于爱滋病毒
【明报专讯】上周五是世界爱滋病日﹐据世界卫生组织公布的最新数字﹐爱滋病蔓延情况仍不受控制﹐全球爱滋病患者数目再创新高至三千六百万人﹐单在今年﹐便有超过三百万人死于爱滋病。
然而爱滋病其实并非二十一世纪最可怕的病毒杀手﹗诺贝尔医学奖得主莱德伯格指出﹐因人类滥用抗生素而衍生进化出来﹑难以被现有药物遏制的「超级细菌」﹐可能才是人类的最大威胁。本港最近也有研究发现﹐港人因服食过多抗生素﹐体内含抗药性为全球四十个国家及地区之冠﹐可见情况确实令人忧心。
进入二十一世纪﹐全人类正面对一项崭新的重大挑战﹐就是对付哪些具抗药性的「超级细菌」﹐因为医学界以前用来对付细菌的药物﹐现在对部分细菌已起不了作用。
二十世纪上半叶﹐医学突飞猛进。在美国﹐国人平均寿命由一九○○年的四十七岁﹐大大提高至一九五○年的六十八岁﹔美国人目前的平均寿命已增至七十六岁。导致人均寿命出现如此大幅增长的主因﹐是传染病已开始受到控制﹔在一九一八年﹐全球就有二千万人因为全球流感潮而死亡﹐然而自此之后﹐如此大规模的夺命传染病已鲜有再出现。
医学飞跃控制传染病
十九世纪法国化学家和微生物学家巴斯德﹐以及德国细菌学家科赫证明微生物引起传染病的伟大发现﹐为发展疫苗和抗生素打开了方便之门﹐使二十世纪医学突飞猛进。此外﹐卫生这概念的引进及有关措施的推广﹐也同样重要﹕保持双手清洁﹐把食物冰鲜﹑洗净和煮透﹐保护水源﹐注意营养和改善居住环境﹐都大大改善了人类的健康。
在五十年代中期﹐新研制的小儿麻痹症疫苗与抗生素﹐更使举世大喜过望﹐令公众相信细菌已被人类征服。
医学界接着将矛头指向伴随年老或器官衰退而发生的衰变性疾病(包括多种先天及因化学污染诱发的病症)﹐如高踞致命疾病榜首的心脏病和癌症。而公众的眼点﹐也慢慢由简单的个人卫生观﹐提升至实践健康生活方式。人们明白到想保持身体健康﹐再不是用水和肥皂洗手这么简单﹐而是多做运动锻炼身体。
世界卫生组织于八○年宣布﹐天花已在地球上绝迹。这绝对是历史性的一刻﹐是国际社会为人道主义协力合作的成果﹐并且省回数以十亿美元计的预防疫苗费用。
古老疾病「死而复生」
但同一时间﹐医学界在男同性恋者群当中﹐却发现一种奇怪的免疫力缺乏症--爱滋病。这种病于瞬间在全球爆发﹐自一九八一年被发现起﹐已散播到地球上每个角落﹐迄今未知它还会肆虐至何时。
爱滋病横行20年现变种
医学界目前仍未能研制出一种能预防爱滋病的疫苗﹐而「蛋白?抑制剂」虽然能暂时纾缓爱滋病的病情﹐却不能把疾病根治。与此同时﹐爱滋病病毒亦开始发展出抗药性的变种。
病毒抗药性群医束手
尽管爱滋病臭名昭彰﹐然而它仍不是最凶险的病毒杀手。最凶险的是「已进化」的肺结核以及经蚊子传染的疟疾。我们常以为这些都是第三世界的疾病﹐但肺结核和疟疾所呈现的抗药性﹐已开始使医学界束手无策。
客机机舱已成为传染肺结核的黑点﹐而人多挤逼的公众地方﹐例如地铁和火车站﹐其空气质素的恶劣程度﹐简直不敢想象。
在过去的二十年﹐世界各地爆发了许多不知名的传染病﹐例如近来叫人闻之色变的伊波拉病毒﹑汉他病毒﹑丙型肝炎﹑葡萄球菌﹑退伍军人症等。
我们面对的另一困难﹐是任何病原体均能发展出抗药性的变种﹐包括抗药性的肺炎﹑葡萄球菌﹑肺结核和疟疾等。这些抗药性的病原体﹐为人类带来严重后果。此外﹐一些「古老」疾病例如登革热﹑脑膜炎﹑黄热病﹑鼠疫﹑霍乱和白喉等﹐也竟然「死而复生」﹐在部分卫生环境恶劣的地区爆发疫症。
现代科技造就细菌进化
到底发生了什么事﹖这预示着什么﹖我们应该怎办﹖细菌来无踪去无影﹐而且不断地进化﹐乘虚而入﹐侵袭人类。
细菌的可塑性高得惊人﹐总数庞大﹐一名病者可藏上亿﹑甚至上万亿个细菌﹐这些细菌的发展都依循达尔文的进化论﹕适者生存。细菌每一代历时仅以分钟计﹐其基因的柔韧性和杂交性﹐更远超人们所能想象。
我们应当记得﹐每当瘟疫爆发﹐动物便会大量死亡﹐总数锐减﹐这是动物界自古以来的规律。古时人类亦曾经历此等灾难﹐但到了最近﹐由于医学发达﹐人们以为自己刀枪不入﹐百毒不侵。
善用抗生素抗细菌进化
不过﹐这幻觉已因为摆在眼前的事实而消失。现代科技为我们带来了喷射客机﹑富裕生活以及迅速增长的人口﹐但这些也都是细菌欢迎的乐园﹐因为它们均为细菌提供主要「粮食」。
要保障健康﹐关键就是全人类均以对抗细菌为共同目标。如果我们把科技广泛应用在卫生检查﹑疫苗研究﹑宣传健康生活和审慎使用抗生素等﹐当能智破细菌不断演变基因的诡计。
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