美国科学家首次证实毒蛋白可自行导致脑病

　　新华社华盛顿专电（记者吴伟农）美国加利福尼亚大学旧金山分校的科学家在最新一期美国《科学》杂志上发表论文称，他们首次找到了直接的证据，证明毒蛋白能自行导致疯牛病等一系列海绵状脑病。
    自毒蛋白被发现以来，其独有的感染方式一直困扰着科学家。以往发现的疾病传染源如病毒、细菌和寄生虫等都含有使它们可以自我复制的遗传材料，而毒蛋白却没有。毒蛋白不依赖任何遗传材料，就能复制、增殖和引起致命的传染，这是闻所未闻的。为解释这一现象，科学家们曾猜测说，毒蛋白可能有以自身为模板来改变健康蛋白形状、使之具有传染性的功能。但他们在实验中却一直无法排除混入毒蛋白中的糖类、蛋白质和类脂物等其它分子导致传染的可能性。
    在此前的研究中，科学家们虽然证明毒蛋白确实能引起传染，但他们用以研究的样本中除了毒蛋白外，往往还混有其它化合物。另外，科学家们虽然也能较容易分离地出不含杂质的纯净传染性毒蛋白，但一直也没找到有效的办法使其穿过酵母等细胞厚厚的细胞壁而进入细胞内部。
    加利福尼亚大学旧金山分校的科学家们在研究中发现，通过模仿病毒将ＤＮＡ（脱氧核糖核酸）运送至宿主内部的办法，可以将纯净的传染性毒蛋白注入酵母细胞。他们通过实验终于成功地做到了这点。以此为基础，科学家们又使用荧光物质对酵母蛋白进行了标记，结果发现注入毒蛋白后酵母蛋白也出现了类似毒蛋白的畸形形状。此外，当酵母发生细胞分裂时，每个新细胞都包含形状扭曲、类似毒蛋白的酵母蛋白。这些现象不仅证实了毒蛋白能自行复制，而且也证明确实是毒蛋白自身、而非其它分子导致了海绵状脑病。
    毒蛋白通常存在于大脑和其它组织中，其异常的折叠形态能将脑组织变成海绵状，最终导致脑萎缩。它们在高温烹调的情况下仍能存活很长时间，只有少数的已知化学物质能毁灭它们。研究认为，包括疯牛病、绵羊疯痒病和人类克雅氏症等在内的一系列传染性海绵状脑病，都是由毒蛋白所导致。另外，早老性痴呆症、帕金森氏病和亨廷顿氏舞蹈病等也可能与毒蛋白有关。（完）